Apparu au début des années 80 avant de devenir véritablement populaire à partir de 1984, le thrash metal, enfant terrible du heavy metal et du punk hardcore, était (et demeure encore aujourd'hui) une affaire d'hommes. Cependant, les femmes ne sont pas restées silencieuses pour autant puisque dès la première moitié des années 80, on peut voir l'émergence de groupes emmenés par des chanteuses, voire même des formations thrash entièrement composées de femmes, aussi bien au chant, à la guitare, à la basse et à la batterie. Certaines d'entre elles sont devenues des figures charismatiques du genre même si l'aventure tourna court pour nombre de ces groupes. Il est donc temps de rendre aux femmes ce qui leur appartient en évoquant la mémoire de celles qui ont animées la très prolifique scène thrash metal des années 80. Nous avons pour cela retenu six formations parmi les plus réputées de l'époque.
Détente (image ci-dessus) déboule dans le paysage musical en 1984 depuis la Cité des Anges. Le groupe n'est d'abord qu'un duo composé de Dennis Butler et Dawn Crosby, puis devient un quatuor et finalement un quintette avant la sortie de son premier opus, Recognize No Authority, en 1986 chez Metal Blade Records. Le groupe est alors propulsé sur le devant de la scène en étant porté par le charisme de sa chanteuse, Dawn, dont le timbre de voix détonne dans le milieu. Hélas, d'incessants changements de lineup, conduisant notamment au renvoi de Caleb Quinn et de Steve Hochheiser (respectivement guitariste et bassiste) finissent par faire exploser le groupe en 1989. Détente essaiera bien de revenir en 2007, avec le retour de Quinn et Hochheiser, ainsi que l'arrivée d'une nouvelle chanteuse, Ann Boleyn, qui sera vite remplacée par Tina Teal mais, sans succès puisque la formation implose de nouveau en 2010 après la parution de son second album, Decline, chez Cognitive Records. Un baroud d'honneur a lieu en 2019 lors d'une réunion qui aboutit à une nouvelle séparation cette année. On peut dire au final que l'âge d'or de ce groupe à la carrière mouvementée s'est produit entre 1984 et 1989, en pleine domination du thrash metal. Si Dawn Crosby fut à n'en pas douter pour beaucoup dans cet engouement, elle n'eut hélas pas le temps de poursuivre sa carrière puisqu'elle mourut en 1996 d'une insuffisance hépatique aiguë à seulement trente-trois ans.
C'est également de Californie, de Sacramento pour être précis, qu'arrive Sentinel Beast, la même année que Détente. Le groupe est alors un quintette emmené par une énergique jeune femme à la crinière sombre, Debbie Gunn (de son vrai nom Deborah Gunderson, née à Leicester en Grande-Bretagne). Debbie n'a pas encore vingt-quatre ans lorsque le combo sort sa première démo, Kill the Witch, en 1984. Deux autres démos suivent l'année d'après alors que Sentinel Beast est déjà secoué par des remous dans son lineup. Cependant, un album, le seul et unique, Depths of Death, voit le jour en 1986 chez Metal Blade Records. On peut y admirer toute la plénitude d'un groupe au taquet malgré les difficultés rencontrées pour trouver la stabilité, lorgnant vers un thrash aux accents punk que portent les vocalises insolentes de Debbie Gunn. Après ce brûlot incandescent, Sentinel Beast est de nouveau agité par des problèmes internes qui conduisent à une séparation en 1987, Michael Spencer, le bassiste, partant rejoindre Flotsam and Jetsam, tandis que Debbie allait devenir, un peu plus tard, et pour un temps très court, la chanteuse du groupe thrash féminin Ice Age, dont nous allons parler.
Quand on parle de charisme, Sabina Classen se pose là. Ajoutez-y l'irrévérence qu'il faut, ainsi qu'un brin de provocation et de je m'en-foutisme, vous obtenez une des personnalités les plus influentes que le thrash metal ait enfanté. La native d'Aix-la-Chapelle, en Allemagne, n'a que dix-neuf ans lorsqu'elle intègre Holy Moses en 1982 sur la démo Satan's Angel. Elle porte encore son nom de jeune fille, Hirtz, avant qu'elle n'épouse l'année suivante Andy Classen, guitariste du groupe. Les choses se mettent alors à aller très vite. Après une flopée de démos ancrées dans un style speed thrash ne faisant pas de concessions, le combo dévoile son premier album, Queen of Siam, en 1986, chez Aaarrg Records. S'ensuivent plusieurs pièces majeures qui vont construire la renommée du groupe, entre 1987 et 1994, année de sa séparation, notamment l'œuvre maîtresse qu'est Finished With the Dogs, en 87, sans doute l'opus le plus accompli des allemands, qui contient quelques bombes incendiaires comme Fortress of Desperation, Rest in Pain et Life's Destroyer, véritables hymnes thrash intemporels qui n'ont pas pris une ride de nos jours. Holy Moses se reforme en 2000 avec Sabina comme seule membre originelle. Six albums paraîtront avant que la séparation ne soit définitive en 2023.
C'est en 1985 que l'on découvre Meanstreak. C'est alors la grosse surprise pour tout le monde, le groupe étant exclusivement composé de femmes, fait rare dans le paysage thrash metal de l'époque, alors qu'il était plus courant de voir des groupes féminins dans le hard rock ou le heavy metal. Le quintette est composé de Bettina France (chant), Rena Sands (guitare), Marlene Apuzzo (guitare, épouse de Mike Portnoy du groupe Dream Theater), Martens Pace (basse) et Diane Keyser (batterie) lorsque paraît Roadkill en 1988 (Mercenary Records), son premier et unique album dont la pochette représente un homme se faisant rouler dessus par une Cadillac. L'album contient huit morceaux d'une rare insolence, se nourrissant d'un thrash dopé au heavy et au speed metal. L'expérience dura neuf ans avant que le groupe ne décide de se séparer mais, ô surprise, une réunion eut lieu en 2022 avec quatre des cinq membres d'origine, ce qui résulta d'un EP, Blood Moon, sorti en 2024 et très différent du thrash des débuts.
C'est de Jonquière, un des trois arrondissements de la ville de Saguenay, au Québec, que débarque Messiah Force en 1984. Le thrash est alors en plein essor au Canada avec Sacrifice, Razor, Slaughter et suscite des vocations chez les jeunes désireux de se lancer dans l'arène (je vous renvoie par ailleurs à cet article pour en savoir plus sur la scène metal extrême de ce pays dans les années 80). Après une démo parue en 1985, le combo québécois se lance dans le grand bain deux ans plus tard avec la parution de The Last Day, son premier et seul album. L'effectif est alors une machine redoutable d'efficacité, composé de cinq musiciens dont une femme, la chanteuse Lynn Renaud, encore toute jeune à l'époque mais, déjà très impressionnante de par le chant clair qu'elle adopte sur des compositions combinant parfaitement l'énergie du speed et du power metal à celle du thrash. Hélas, l'aventure tourne court, Lynn étant obligée de prendre du recul en raison de problèmes de santé. Ne parvenant pas à trouver une nouvelle chanteuse pour la remplacer, le groupe finit par jeter l'éponge en 1991. Cependant, la vie réservant parfois des surprises, le lineup originel se reforme en 2022, avec Lynn Renaud. Il semblerait qu'il soit toujours actif aujourd'hui même si le groupe n'a rien sorti depuis l'année de son split.
Ice Age fait partie de ces rares groupes de thrash metal entièrement féminin à avoir réussi à percer dans les années 80. Cela impose d'autant plus le respect que le groupe fut fondé à Göteborg (sous le nom de Rock Solid), un des berceaux du death metal, en 1985, année où les premières formations death commençaient à pointer le bout de leur nez. C'est donc dans un environnement très masculin que les quatre jeunes femmes se lancent. Lorsque la première démo, General Alert, paraît en 1987, le combo se compose de Sabrina Kihlstrand au chant et à la guitare, Vicky Larsson à la basse, Tina Strömberg à la batterie et Pia Nyström à la guitare. Dès cette première démo, le quatuor s'inscrit dans un thrash crasseux et jouissif clairement orienté punk et speed metal. Une ligne dont il ne déviera pas sur les enregistrements suivants, notamment la démo Instant Justice parue en 1987, véritable crachat aux institutions et à l'ordre établi qui fit la réputation du groupe. L'aventure s'arrête net en 1990 alors que la formation n'a sorti aucun album. Cependant, Sabrina et Vicky sortent Ice Age de sa forteresse de glace en 2014 lors d'une renaissance qui donnera lieu à un premier opus, le bien nommé Breaking the Ice, en 2017.
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